на главную Курицына Александра      на самую главную

Представленная ниже рукопись - один из тех редких случаев, когда исторический документ сохранился полностью. Хотя, всё же существует некоторая вероятность того, что это - более поздний, кем-то дополненный список, сделанный с недошедшего до нас оригинала...

Дирекция музея.
Артифакт 8.

Любовь и астронавигация
(Воспоминание о БУДУЩЕМ)
- Товарищи курсанты, сми-рно!

В аудиторию вошёл, высокий, убелённый сединой офицер, на его фуражке красовалась кокарда галактических грузчиков.

- Товарищ полковник межзвёздной ассоциации, курсанты группы ...третьего курса для проведения занятий по астронавигации построены, командир группы...

Это был самый занудный предмет в академии. Колонки цифр, бесконечные электронные таблицы с азимутами, галсами и прочими гравитационными постоянными навивали смертельную тоску не только на учащихся, но и на преподавателей. Этого предмета боялись, но относились с пониманием и терпением, ведь всякое может случиться в космосе, в таком родном, но так до конца и не освоенном космосе...

Офицер обвёл глазами строй, чему-то улыбнулся уголками губ.

- Здравствуйте товарищи курсанты.

- Здравия желаем товарищ полковник в отставке.

Сразу после окончания действительной службы он частенько оказывался в замешательстве, когда к нему так обращались. Пол жизни, проведя в космических экспедициях, побывав не в одной серьёзной передряге, этот человек никак не мог связать в одно целое слово "отставка" и "товарищ полковник". А теперь ничего, привык...

- Вольно, садитесь.

Полковник ткнул какую-то кнопку. На большом экране появилась надпись...
"Прецессии звёздных систем". В аудитории раздалось музыкальное попискивание и потрескивание электронных конспектов.

- Итак, товарищи курсанты. Начнём с того, что каждый из вас должен зарубить себе на носу, все звёздные системы находятся в постоянном прецессионном движении относительно...

Хор конспектов прибавил многоголосья. Лектор широко улыбнулся.

- Да ладно, хватит выпендриваться, а то я не знаю, что вы все конспекты в сети качаете.

Лёгкое "шу-шу-хи-хи" накрыло аудиторию...

Шел ... год после развала союза галактик. К этому времени все высшие учебные заведения перешли на дистанционное обучение, и лишь в Звёздной академии использовались старые методики. Лекции, семинары, лабораторные, факультативы - эти, казалось, архаичные институты знаний здесь успешно работали, и по мнению руководства академии лишь совместным обучением "можно выработать у курсантов чувство команды не от головы, а от сердца" (из выступления ректора академии)...

Офицер внимательнее посмотрел на курсантов. Юные открытые лица. Сколько в их жизни ещё будет открытий, увлечений, разочарований. "А ведь этим ребятам сейчас столько же, сколько мне было во время четвёртой колониальной экспедиции," - подумал он - "...да-а, планета Х-арабали звёздной системы Астра-хань,.. мда-а-а". Память тут же нарисовала фантастические картины далёкой планеты - пурпурные лиманы, арыки, высоченные бирюзово-синие заросли камышеобразной травы, пряный обжигающий как чай с бергамотом воздух и это странное, очень странное малахитовое небо...

(Кстати, для меня стало полной неожиданностью, когда бергамот оказался грушей.)

Громко ударилась о стекло муха... Курсанты заинтересованно смотрели на своего преподавателя... Полковник обвёл взглядом аудиторию...

- Ладно, закрывайте свои электронные хрени, слушайте...

   Это было самое жаркое место на свете...
Расплавленное солнце медленно стекало по небосклону. Струйки ядовито-жёлтой пыли, превратившись в лёгкое облачко, заботливо укрыли потревоживший их ботинок. Последний шаг перед длинной дорогой.

Слева лиман с небольшим, недавно построенным причалом для экраноплана, справа за зарослями исполинского камыша - база со старинным названием "Олимпийская деревня". Каждый вечер над ней загорается маленькое рукотворное солнце. Тысячи и тысячи огромных жуков слетаются ночами со всей округи, чтобы здесь обрести вечный покой. Утром роботы-мусорщики снова будут сгребать в огромные кучи обожженных насекомых, а роботы-утилизаторы снова найдут им применение.

Но это будет только завтра, а сегодня его ждала дорога... желтая дорога полная неизвестности. ОН сплюнул, глубоко вздохнул и ... побежал...

**
Они встретились совершенно случайно. ОН - бригадир галактических грузчиков. ОНА - командир батальона космический пехоты.

В тот день на пересыльной базе Гривное царило непривычное волнение. До личного состава только что была доведена информация, что вся территория предполагаемой миссии заражена смертоносными Latrodectus lugubris.

ОН вошёл в отсек кают-компании, когда общее собрание уже началось...

- Такого нашествия - утверждал незнакомый инструктор - не было почти восемьдесят лет. Уже погибло несколько аборигенов. Гибнут домашние животные, птицы. Непонятно, диверсия это или природная аномалия. Противоядия у нас нет. Задача, - выйти из сложившейся ситуации с минимальными потерями. Есть один способ как спасти человеку жизнь при укусе... Инструктор достал из кармана форменного френча спичечный коробок...

- Занятно. Что этот тип может посоветовать такого, чего мы раньше не проходили? - и не найдя глазами своих сослуживцев - штурмана Рубекина и лоцмана Смирнова, ОН стал пробираться в первые ряды слушателей.

- Если вы почувствовали лёгкую боль и обнаружили в районе источника боли две маленькие точки, внимание, - это стопроцентный укус Latrodectus lugubris. Как можно быстрее нужно сделать следующее.

Инструктор извлёк из коробка несколько спичек.

- Да, это очень больно, но другого выхода нет... Смотрите внимательно, необходимо к месту укуса приложить головку спички, - инструктор положил спичку на тыльную сторону ладони левой руки, затем, быстрым движением зажёг вторую, и через мгновение, прижал упругое пламя к сере первой... Зал охнул и замер. Ни единая жилка не дрогнула на лице инструктора, лишь маленькие капельки пота на лбу поблёскивали огоньками...

- Монстр, - с искренним уважением признал ОН и ...

...отступили на второй план изумлённые лица бойцов, потеряли всякий смысл слова и звуки... ОН увидел ЕЁ, ОН увидел ЕЁ огромные глаза, полные детского удивления и ... звёздного неба.

**
Один вдох - три выдоха, один вдох - три выдоха... Солнце раскалённым пузырём прилипло к горизонту. ОН метил расстояние оттисками подошв вдоль пыльной колеи, расстояние метило ЕГО усталостью. Два вдоха - два выдоха. Незнакомая береговая линия того же лимана, заросший арык. Только что наступил на свежий след переползшей через дорогу змеи.

- Жарковато, однако. Хорошо, что по вечерам не бывает выше тридцати.

Привычка говорить с самим собой была у НЕГО всегда, а ещё ОН любил громко петь, когда никто не слышит.

Два вдоха - два выдоха... два вдоха - два выдоха...

**
Остаток дня ОНИ провели вместе. Говорили, говорили... Не новички в межзвёздных экспедициях ОНИ прекрасно понимали, что промежуточная база в Гривном сделала своё дело, команды квартирьеров сформированы и обучены, задачи поставлены. Завтра ЕМУ предстоит отправиться для дальнейшего похождения службы в "Олимпийскую деревню", ЕЙ на базу "Садко". ОНИ прекрасно понимали, что огромное расстояние между базами не позволит им встречаться. ОНИ были достаточно взрослыми, чтобы отдавать себе отчёт в том, что экспедиция - мероприятие довольно таки долгое, и им вряд ли удасться сохранить свои отношения, и рано или поздно у НЕГО появится другая подружка, у НЕЁ друг...

Обо всём этом не хотелось думать, да ОНИ и не думали... им принадлежала вечность - целая ночь, и никто не мог отнять у них эту ночь...

Расставание получилось скомканным. Сигнал сбора прозвучал, как всегда, неожиданно.

- Пока...

- Пока...

Чмок, чмок... ОНА легко впрыгнула в транспортный вездеход, обернулась, махнула рукой и исчезла в проёме люка... Вездеход заурчал довольным котом и растворился в клубах жёлтой Х-арабалинской пыли... Всё...

Потекли пресные дни службы. За год пустовавшая "Олимпийская деревня" сильно обветшала. Нужно было ремонтировать отсеки, латать взлётно-посадочную полосу, перепрограммировать хозяйственных роботов, в общем, заниматься привычной для квартирьера со стажем работой.

О, квартирьерская вольница! Это потом, через неделю с небольшим, когда подтянется основная экспедиция, будут затянуты все гайки, забиты все шпильки, зафиксированы все шплинты и шпингалеты, в общем, объявлен сухой закон. А пока, каждый вечер по чуть-чуть, а иногда и не по чуть-чуть... да под привезённую с собой картошечку (На планете Х-арабали картошка не растёт в принципе.), да под варёную осетринку. Э-эх. "За ближний космос!", "За дальний космос!", "За тех кто ждёт!", "За тех кого ждут!", "За тех кого не ждут!"... "Ур-р-ра-а-а!!!"

- Хм-м. За-тех-ко-го-не-жду-т, за-тех-ко-го-не-жду-т...- повторил он несколько раз про себя, - а что если!?...

- Да-НЕТ,..нет, - возразил внутренний голос.

- А почему нет-то, не нет, а да.

И в эту же секунду шальная мысль приобрела форму готового решения:

"Ага, "Садко". На вездеходе - минут сорок. Так, вокруг через степь, через степь, чуть дальше справа - парк вездеходов, слева - база "Гривное", потом по главной трассе, через космопорт, опять по главной трассе, где-то там, если ничего не путаю база "Дубки", затем опять через степь. Ага, потом у нас маленькое круглое озерцо, затем понтонный мост через Малый А-шулук и напрво минут пять... На другом берегу ещё чья-то база, не знаю чья... Ещё минут пять, и вот слева - "Садко", справа через реку - порт аборигенов. Так. Всего километров сорок - сорок пять. Не пойдёт, пешком далековато, не успею за ночь обернуться. А если напрямик. Напрямик - километров пятнадцать-двадцать, не больше. Если лёгким бегом или быстрым шагом - часа два с половиной - три. Отлично. Направление, главное выбрать правильное направление. Ошибка в несколько градусов - лишние километры. Препятствия: лиманы, арыки, рисовые чеки. Ага, ерунда - обойдём. Ещё - А-шулук. Это уже серьёзно, придётся переплывать. У аборигенов там довольно-таки интенсивное судоходство. Плыть придётся в темноте, нужно будет поаккуратнее... Экипировка - лёгкий минимум: футболка, тренировочные брюки, плавки или трусы, пара носков, мягкие пехотные ботинки, два полиэтиленовых пакета (один основной, другой - страховочный), три крепёжные резинки (две основные, одна - резервная). Ага. Вроде бы всё".

ОН понимал, что уподобился тому хозяину, который из любви и жалости не отрубил своей собаке хвост сразу, а отреза'л по кусочку. ОН понимал, но ничего не мог с собой поделать. Ведь ЕМУ так хотелось увидеть ЕЁ ещё раз, ещё раз заглянуть в ЕЁ глаза, полные лукавой иронии и ... звёздного неба.

И вот...

**
Два вдоха - два выдоха, два вдоха - два выдоха. Солнце нырнуло за горизонт. Два вдоха - два выдоха. Смешно шелестят пакеты в кармане.

Ох уж мне эти Х-арабалинские вечера. Из кустов и зарослей вылетают на ночную охоту мириады кровососущих тварей. С этого момента начинается самое трудное - нельзя останавливаться. Остановишься передохнуть - смерть не смерть, но серьёзный травматизм с потерей крови обеспечен. Лёгкая одежда не защищает от насекомых, которые к тому же обладают удивительной способностью пролезать даже в самые ничтожные отверстия. Участники межгалактических экспедиций, волей-неволей переняли обычай коренных жителей планеты ночевать в марлевых мешках. Сначала было непривычно, но здоровье дороже...

**
Решившись на вылазку, нужно было себя как-то обезопасить. Да в те времена планета Х-арабали была дружественной планетой. На ЕГО памяти не было ни единого конфликта с местным населением или несчастного случая. Но всё равно, зная, где можешь упасть, лучше соломки всё-таки подстелить. К высшему офицерству доверия было мало, поэтому, решил предупредить своих ближайших сослуживцев.

Штурман Рубекин и лоцман Смирнов как всегда выясняли отношения на берегу лимана у причала...

- Народ, извините, что отвлекаю, сегодня после ужина... -
и ОН изложил план своего рискованного предприятия... Молчание, трели влюблённых цикад...

- У тебя с головой как?

- Это не важно, вопрос решённый, в общем, так, куда я побегу вам сказал. Никто не должен знать, где я. Кровать застелю, будто сплю. Всё равно, что под марлевым пологом не видно не хрена. А вот если к утру не вернусь, трубите тревогу... "пожалуйста" за доверие...

Приятели озадаченно посмотрели на ЕГО удаляющуюся фигуру...

- Во, блин! - сплюнул Рубекин.

- И не говори... - вздохнул Смирнов.

**
Три вдоха - один выдох. Уф-ф-ф. Всё надо переходить на быстрый шаг. Руки вверх. Дыхательные упражнения. Медленный вдох - медленный выдох. Медленный вдох через нос, так чтобы ноздрями почувствовать лёгкий холодок - медленный выдох через рот, на губах - слабое тепло. Несколько раз. Хорошо. Некоторое подобие вечерней прохлады. Громко квакают лягушки, орут цикады. Слышно как плещется в лимане крупная рыба. Запах степи. Чуть-чуть бы ветерок подул что ли, а-н-нет.

- Ну что прилетели сволочи кусачие, врёшь, не возьмёшь! Бегом марш! -

Один вдох - три выдоха... Один вдох - три выхода...

Ночные насекомые на планете Х-арабали - это отдельная история. Стоит ночью зажечь лампочку, как тут же под ней образуется вращающийся чёрный конус, состоящий из гнуса, мошки, комаров и Бог его знает ещё из чего... У астронавтов - стариков был некий форс, - никогда не мазаться и не опрыскиваться всякими "антикомаринами" и "антигнусами". Мифология утверждала, что за первую неделю мучений нервные окончания притупляются, организм вырабатывает на яд насекомых иммунитет, и всю оставшуюся часть экспедиции укусы не будут причинять никаких неудобств. Была ещё одна, наверное, истинная причина, по которой ветераны космоса и сами не пользовались противонасекомными спецсредствами и своих подруг отучали...
Два вдоха - два выдоха. Смеркается.

...улыбнулся, вспоминая, как вчера молоденькая пара стажёров, чем-то намазавшись, самодовольно уходила, обнявшись, в Х-арабалинскую ночь.

- Спорим, - обратился ОН тогда к своему неопытному коллеге - завтра оба будут на "больничном".

- Да ну тебя.

- Правильно, не спорь со старшими, вредно.

И верно, утром, две зелёные тени скользнули в лазарет. Секрет прост. Если Вы уважаете своего партнёра и надеетесь на взаимность, лучше побеспокоиться о противокомариной безопасности каким либо другим способом, ибо любая химия, применённая наружно, незамедлительно окажется внутри. (Вы её съедите друг с друга). Отравление обеспечено на сто процентов...

Так, стоп. Что это за местность. Берег зарос, ничего не видно. Музыка. Что-то знакомое...
Oh let the sun beat down upon my face, stars to fill my dream
I am a traveler of both time and space, to be where I have been
To sit with elders of the gentle race, this world has seldom seen
They talk of days for which they sit and wait and all will be revealed…

Ба, Лед Зеппелин... Странно, наверно это у аборигенов с другой стороны лимана. Тропа уходит вправо, очень странно, не нравиться мне это. Ладно, всё равно, главное - двигаться, побежали. Сумерки. Солнце освещает только высотные стратосферные облака. Красота...

...вспомнил, как несколько дней назад возвращался со своей "летней резиденции"...

(В своё время, ОН нашел в степи брошенную капсулу спускаемого аппарата и приспособил её для своих нужд, обозвав "летней резиденцией". Там было всё необходимое для жизни, и ОН частенько оставался в ней на ночь.)

... так вот, возвращаясь рано утром на базу, ОН стал свидетелем явления фантастической красоты. ЕМУ преградил путь слоистый туман... Было абсолютное безветрие. Слои располагались горизонтально и напоминали срез гигантской фанеры. Каждый слой - сантиметров по двадцать. Если стоять прямо - сплошной туман, не видно ни зги. Если встать на цыпочки - огромное небо с полоской просыпающейся зари. Если немного присесть - перед глазами - прозрачнейший слой воздуха, сжатый сверху и снизу неимоверно плотным туманом и упирающийся справа и слева в заросли гигантской осоки. Если присесть ещё ниже - опять ни чего не видать. Чудо, да и только. Кто рано встаёт тому Бог... ОН двинулся и обернулся. Причудливые вихри смешивали регулярную природную структуру в мутноватый коктейль. И вдруг слева раздались странные звуки, и из-за осоки выплыло необычное живое облако. ОН присмотрелся: Господи! Стая огромных розовых птиц поднималась в воздух с места ночёвки. Хлопанье сотен крыльев, гортанные крики...

- Ой, что это!

ОН резко остановился. Бум-бум-бум-бум... Сердцу было явно тесно в груди. Береговые заросли закончились, перед ним простиралась водная гладь лимана. Только... откуда на лимане течение...

- Спокойно, это - река. Куда же меня занесло. Это должно быть А-шулук. А вдруг А-хтуба? Нет, А-хтуба гораздо шире. Значит А-шулук. Это уже радует, всё оказалось гораздо ближе, чем думал. Когда я ошибся? Значит так, слева шли сплошные заросли, перед этим был точно лиман, потом музыка на другом берегу, мне ещё репертуар аборигенов показался очень странным. Стоп. Вот оно. Это были не аборигены. Это был громкоговоритель на базе "Садко"! Идиот! (Никогда не ругай себя, за тебя это сделают твои друзья.) Сколько прошло времени с того момента?.. минут пятнадцать умеренного бега - это километра два, два с половиной. Так, надо поторопиться, пока не стемнело…

Вдох - выдох, вдох - выдох. Быстрее, ещё быстрее. Почти совсем темно. Вдох - выдох, уже отчётливо слышна музыка.

- Силы почти на исходе, в таком темпе долго не протяну.

Вот это место. Заросли вдоль берега. Сплошные заросли. Несколько минут поисков. Должен, должен быть где-то проход. Если бы он догадался прихватить с собой космическое мачете, проблем бы не возникло. Среди листвы мелькнул отблеск воды. Наконец-то. Мгновение и ОН стоит на берегу А-шулука. Берег низкий вода подходит прямо к растительности.

Разделся. Тысячи голодных кровососущих бросились на обнажённую плоть. Счёт пошёл на секунды. Нужно было все операции производить с максимальной скоростью и амплитудой, чтобы хоть как-то отпугивать насекомых. Одежду и обувь плотно свернул и положил в полиэтиленовый пакет. Пакет завязал крепёжной резинкой, сверху натянул ещё один пакет и снова завязал резинкой. Теперь в герметичности конструкции можно было не сомневаться.

С поправкой на течение, пакет с вещами полетел в воду, следом прыгнул САМ...

**
В "Олимпийской деревне" каждый занимался своими делами. Огромные жуки, как всегда в это время суток, врезались в искусственное солнце, и с обгоревшими крыльями, падали на площадь перед кают-компанией базы. Наблюдавшие эту картину Штурман Рубекин и лоцман Смирнов, одетые в форменные космические телогрейки, сидели за столиком ночного дежурного по базе. Перед ними стоял большой титановый таз, полный огромных только что сваренных Х-арабалинских омаров.

- Ох и хороша служба, пока не приехала основная экспедиция, -
простонал Рубекин, разламывая малиновый панцирь и отправляя в рот большой кусок белого ароматного мяса...
- Не чавкай. Вот ты тут омаров хомячишь, а НАШ-то сейчас, чёрт его знает где, поди весь искусанный, уставший...
- Ничего, сам выбрал на свою жопу приключение, - промычал штурман и впился зубами в огромную клешню.
- Ты что, в самом деле, ничего не понял?
- А что я должен понять!?
- Ну, к кому он побежал...
- А к кому?
- Эх, дурында ты белокаменная, - улыбнулся лоцман Смирнов - командиршу пехотинцев в "Гривном" симпатичную такую помнишь?
- Да ну?
- Вот тебе и ну. Это, братец ты мой, - любовь... не чавкай!
Рубекин выковырнул застрявший между зубов кусок хитина, сплюнул и потянулся за новым омаром...

***
Вода приятно холодила разгорячённое тело. Силы мгновенно восстановились. Плавные движения. Середина реки. ОН подхватил плавающий пакет с вещами и бросил как можно дальше. ЕМУ очень повезло. На А-шулуке, который всегда отличался оживлённым судоходством (здесь ходили и суда на подводных крыльях и речные трамвайчики), в тот момент было спокойно. А может, просто закончился рабочий день у аборигенских речников... А вот и берег. Он бросил на траву пакет с вещами, стряхнул с себя воду...

- Надо немного побегать, чтоб обсохнуть...

Аккуратно развернул пакеты, пригодятся на обратном пути ... вещи сухие, отлично. Оделся. Ну вот и всё, приехали.

Почти родная база "Садко". Год назад их десантировали именно сюда в незнакомое место. Ох, и покуролесили же они тогда...

- Ой, это ты? - прозвучало из темноты.

- Погоди, погоди, уж больно голос знакомый...

Это был ЕГО хороший приятель по прошлому году. Тогда в середине экспедиции дружную команду космических первопроходцев разбили на две части. Половину отправили осваивать новые земли (база "Олимпийская деревня"), половину оставили в "Садко". Его товарищ был одним из тех, кто тогда остался...

Они обнялись.
- Какими судьбами?
- Да так, мимо проходил, решил заскочить на огонёк...
Посмеялись.
- Пойдём, ребята будут рады...
Ребята и в правду оказались рады. Среди них было много знакомых ветеранов, а тем, кто был вместе хоть где-нибудь, всегда есть что вспомнить. И понеслось, да так понеслось, что старшие офицеры вежливо обходили стороной тот отсек, где "велось собрание"... Э-эх. "За ближний космос!", "За дальний космос!", "За тех кто ждёт!", "За тех кого ждут!", "За тех кого не ждут!"... "Ур-р-ра-а-а!!!"

Спиной почувствовал взгляд, обернулся. Около барной стойки стояла ОНА. Жутко красивая...

- Мальчики, я ЕГО у вас краду...

А ведь ОНА тоже хотела увидеть ЕГО ещё раз, последний раз. И ОН это понял, когда заглянул в ЕЁ глаза, полные счастливых смешинок и... звёздного неба...

***
Затихла "Олимпийская деревня". Штурман Рубекин и лоцман Смирнов не могли уснуть.
- А как ты думаешь, - спросил один из них дугого, - ОН уже добежал?
- Точно добежал.
- А ты почём знаешь?
- Он же йоднутый, а йоднутые всегда добегают. В прошлом году тоже был такой же. Да ты его должен помнить, ещё Олегом звали. НАШ-то напрямки, а тот вокруг, по марш
руту транспортного вездехода, прикинь?, правда, на космопеде, но в дождь, грязный пришёл, умора...
- Мужики! А потише можно? -
проявилось недовольство в углу кубрика - спать охота, а вы всё бу-бу-бу да бу-бу-бу - замучили...
- Ничего, привыкай, молодёжь, - хохотнул Рубекин и сплюнул на пол, и уже шёпотом -
Слушай, лоцман, у нас выпить чего-нибудь есть?
- Есть! Точно, давай выпивать за то, чтоб всё у НЕГО получилось... - Ништяк!

Из загашника была тут же извлечена бутылочка портвейна. Но как быть? Операция предполагалась довольно интимная, а звуки открываемой бутылки и легко узнаваемые "бульки" моментально рассекретят заговорщиков. Была придумана гениальная схема - пока один втихоря наливает и пьёт, другой - громко рассказывает анекдот... ну поехали...

- Ха, анекдот вспомнил! Слушай, кто не спит!..
***
Ночь в "Садко". Чем на уровне ощущений она отличается от такой же ночи в "Олимпийской деревне"? Даже видавшему виды бойцу трудно сразу сообразить. Та же самая планета Х-арабали. То же самое огромное звёздное небо, разорванное пополам неестественно яркой полосой Млечного пути. Похожие типовые конструкции базы. Такие же вредные и назойливые летающие паразиты. Те же звуки: шелест гигантского камыша, вопли цикад.

Запахи, всё дело в запахах. Окружённая с трёх сторон водами стремительного А-шулука, ночь в "Садко" пахнет рекой. Коренные обитатели базы этого не чувствуют и не понимают, принюхались. А для гостя это очевидно. Едва уловимый холодноватый аромат тины, сильно отличается от ночного сладко-пряного букета "Олимпийской деревни".

Ночь в "Олимпийской..." пахнет степью, великой степью... А запах степи - это запах свободы...

- Тебе пора, - прошептала ОНА, поправляя ЕГО волосы.
- Да, пора.
- А ты знаешь, ведь МЫ с тобой больше никогда не увидимся.
- Да, не увидимся... Нет, увидимся... но это будем уже не МЫ.
- Да ты прав... пойдём, я тебя провожу.
Они встали и пошли вдоль берега.
- Дальше не провожай.
- Хорошо.

ОН привлёк ЕЁ к себе. Что может быть крепче последних объятий, слаще и горче последнего поцелуя. В этот раз ОНА не закрыла глаза, как обычно. ОНА не закрыла глаза.

Они были полны невыносимой грусти и... звёздного неба...

Всё. Теперь точно всё...

Постояв немного на берегу, ОН разделся, упаковал вещи в пакеты и медленно вошёл в воду. Теплые струи смывали и уносили в низ по течению, а потом дальше в А-хтубу волнения и переживания... Полетел по направлению к противоположному берегу свёрток с вещами. Поплыли. Путь обратно казался простым и скушным. Понятно куда, понятно какое время нужно перемещаться в пространстве, чтобы... ОН набрал в лёгкие воздух, нырнул и открыл глаза. ЕГО окружала непроглядная темнота. Надо же, ни один человек на свете не знает, где ОН сейчас...

- Земля, земля, я в космосе, я в открытом космосе...

Рассмеялся. Пузырьки воздуха приятно защекотали нос. Нет, надо всплывать. Макушка коснулась пакета с вещами...

Плыл не торопясь. Спешить ЕМУ было теперь не куда. Перевёрнута ещё одна страничка квартирьерской жизни, впереди - лето, целое лето на планете Х-арабали...

Сто тысяч солнц, ослепив, вспыхнули справа в районе порта аборигенов. Полоса парализующего света, быстро просканировав водную поверхность, замерла, чётко обозначив на середине реки ЕГО голую задницу... В это же время, там же справа, пару раз чихнув, взревел мотор...

***
Анекдоты закончились гораздо быстрее, чем портвейн (за первой бутылочкой пошла вторая), но штурмана Рубекина и лоцмана Смирнова было не так просто остановить... Несчастные свидетели происходящего, не знающие истинной сути дела, тихо сходили с ума под юмористические откровения космических волков... Что ж, приходилось импровизировать...

- А вот ещё анекдот, ((тихо-тихо), буль-буль-буль-буль, чтоб всё у НЕГО было хорошо) (очень громко) прикол, пришёл муж домой, а там любовник ХА-ХА-ХА-ХА, в шкафу! Обоссаться! ХА-ХА-ХА!

- Слушай, - едва слышно спросил один новобранец у другого - а космос так на всех действует?
- Не знаю, всё может быть, поживём - увидим...
- Да нет, если поживём, то похоже будет поздно, слышь, как распинаются?…

- А вот ещё анекдот...

***
...пакет с вещами, пролетев метров двадцать, повис на кустах. Он ни разу в жизни не плавал так быстро, да никто и никогда не плавал так быстро. Мировой рекорд по плаванию на двадцать метров. Всё это напоминало кадры какого-то чертовски красивого кино. Но каково ЕМУ было находиться внутри этого кино: справа - через ослепляющее марево прожектора виден приближающийся катер с аборигенами, впереди - искрящиеся, поднятые им буруны и брызги, брызги, брызги, за бурунами и брызгами - ярко освещённые спасительные заросли, вокруг - волшебная Х-арабалинская ночь...

- Врёшь, не возьмёшь, - последний рывок и вот ОН уже на берегу.

Люди в катере с удивлением наблюдали очень странную картину: в лучах прожектора, по мелководью отчаянно бегал голый мужик с каким-то свёртком. Ещё более странным было то, что тот берег, вдоль которого он бегал, был абсолютно диким...

Катер стремительно приближался.

ОН никак не мог найти то единственное место, где можно было пробраться через эти чёртовы джунгли.

- Ну где же, где. Если аборигены МЕНЯ в таком виде арестуют... Им же ничего не объяснишь. Позор будет на всю космическую братию... Не бывать этому... А, вот эта дырка...

ОН нырнул в заросли, когда сквозь рёв мотора уже были слышны голоса преследователей...

Быстрее, быстрее, одним движением растерзал полиэтиленовые пакеты, плюхнулся на землю и стал лихорадочно надевать...
...носки и пехотные ботинки...
(Без трусов, если кое-что придерживать, бежать быстро несложно, а вот босиком, да по пересечённой местности...).

В то время ОН находился в неплохой спортивной форме. И если бы даже аборигены нашли лаз, в котором он скрылся, ЕГО вряд ли б кто смог догнать.

Носки надеты, ботинки зашнурованы. Затаился. Катер на малых оборотах несколько раз прошёл мимо того места, где ОН прятался.

- Потеряли! Они МЕНЯ потеряли!

Беззвучно рассмеялся. Спокойно, не торопясь, оделся. Появились кровососущие.
- Вас мне здесь только не хватало.
Шум мотора становился всё тише и тише.
- Ну что, пора выбираться.

Жизнь прекрасна и удивительна, сегодня в концертном зале звездного неба музыка сфер...

- Какую насыщенную ночь, Я СЕБЕ сконструировал.

Бежать не хотелось. Хотелось петь.

- Однако комарики начинают пожёвывать. Ха, буду идти быстрым строевым шагом с отмашкой... Раз, раз... Раз, два, три-и-и. Левой! Левой! Пес-ню-ю за-пе-е вай!

"Настрою гитару на ё..." (Артифакт 5)

***
Спала "Олимпийская деревня". Спал штаб. Тихо посапывая, спали в своих марлевых мешках счастливые штурман Рубекин и лоцман Смирнов. Лишь один человек не спал на базе в эту ночь. Это был дежурный. Он сидел за своим столиком и под звуки падающих обгоревших жуков ковырялся в тазу с объедками...

- Всё же какие редкостные сволочи эти Рубекин и Смирнов. Всех омаров сожрали, ничего не оставили.
Отодвинул таз, взглянул на часы. Рядом разбился о землю очередной жук.
- Ещё часа два тут точать.
Плотоядно зевнул.
- Интересно кто после меня дежурит?
Посмотрел на табло с графиком ночных дежурств.
- А, этот. Нужно будет ЕГО пораньше разбудить, а то чего-то устал я сегодня...
Неожиданно его взгляд выхватил из вселенского хаоса смачную нетронутую клешню омара...
- О - сказал дежурный вслух и пододвинул к себе таз...

***
"... все люди как люди, а я без му-у-у..." -

оборвалась за три буквы до конца поучительная космическая песенка. ОН продолжал идти строевым шагом, но что-то заставило его насторожиться...

- У-У-У-У-У-У У,У,У...
- Всё что угодно только не это
- У-У-У-У-У-У У,У,...
- Похоже эта ночь никогда не кончится… - У-У-У-У-У-У У,У,У,У...

ОН хорошо знал эти звуки, - это были голоса кораблей на реке А-хтуба.
ОН опять заблудился. Страха не было, была лёгкая досада и недоумение. Как это могло с ним снова произойти?
Захотелось пить. Из засады обрушилась усталость. Если бы это была какая-либо другая планета, например М-олдова, ОН бы, не задумываясь, лёг спать под ближайшим кустом, а утром спокойно нашёл способ вернуться на базу. Здесь - это не проходило. Тучи насекомых преследовали его, как стая голодных волков идёт по следу выбившегося из сил лося...

Спать нельзя. Есть риск уснуть пухлой пуховой подушкой, а проснуться скомканной наволочкой...
Хочется пить.
Ладно. ОН сориентировался по звёздам и быстро вычислил, где находится его база. Неприятность была только одна, дорог было много, дороги вели в разные стороны, но ни одна не шла в нужном направлении. - Что ж. Пойду на право, на следующей развилке поверну на лево, главное держать курс на Большую Медведицу.

Бежать не было сил, ОН просто шёл, постоянно отмахиваясь... Время превратилось в липкий кисель, а затем вообще потеряло всякий смысл...

"Центр, центр. Я - робот, я -робот. Роботы не устают. Роботы фиксируют информацию. Заросли. Арык. Так. Пи-ить. Повернуть направо. Камыши и рисовые чеки. Обхожу слева. Большая Медведица справа. Значит. Километр направо. Рaзвилка. Километр налево. Направо. Большая Медведица слева. Пи-и-ить. Налево. О. Дорога в нужном направлении. Прямо. Закончилась. Направо. Налево. Пи-и-и-ить... Незнакомый лиман..."

- А чёрт с ней с санитарией, ПИ-И-И-И-ИТЬ!!! ОН бросился к лиману, встал на колени, протянул ладони, чтобы набрать воды... Что-то заставило ЕГО повернуть голову...

Слева, в метрах двадцати, над водой парил родной, единственный, самый замечательный и красивый на свете причал для экраноплана ... до "Олимпийской…" было метров сто...

За пищеблоком возвышалась огромная цистерна с питьевой водой. ОН рванул на себя кран и опустил голову в бурлящий поток прохладного волшебства...

Отдышался, присел, случайно наткнулся на чью-то сигаретную заначку, закурил...
Неужели дома. Ноги гудели. Закашлялся. Внутри забулькала вода. Улыбнулся.
Теперь жутко хотелось спать...
- Ладно.
Медленно встал, бросил недокуренную сигарету в маленькое озерцо вылившейся из цистерны воды и побрёл в сторону своего модуля...

- О! Ты сам проснулся! Какой молодец - бодро обрадовался дежурный по базе - а я уж хотел тебя будить. Ладно, заступай... Пост сдал, спать пойду, а то устал чего-то я сгодня. - И, сладко зевнув, растворился в воздухе.

База. Отсеки. Взлётно-посадочная полоса. Под ноги упал обгоревший жук.

- С-У-У-У-У-К-А-А-А-А
Беззвучно вырвалось из ЕГО груди.
- Сука-сука, - беззвучно повторило эхо.
- Нет, так не пойдёт.
Войдя в спальный отсек, ОН быстро нашёл койку лоцмана Смирнова...
- Валера... Валер…
- А Сань, это ты, вернулся уже?..
- Валера, понимаешь, сейчас моя очередь дежурить по базе...
- Всё понятно, можешь не продолжать, конечно спать ложись, не волнуйся, я продежурю.
- Спасибо друг - ответил уже кто-то другой, шаг и ОН замертво рухнул на стоящую рядом незанятую койку, оборвав марлевый полог...


Полковник закончил свой рассказ. Он стоял у окна и молча смотрел на малахитовое небо, так похожее на небо той далёкой планеты. А ведь, кажется, всё это было вчера. Офицер закрыл глаза. Его память тут же нарисовала план местности, где происходили события.

План местности, который рисовала память полковника.
Прозвенел звонок, курсанты не шелохнулись.

Там-та-ра ра ра, там-та-ра ра ра, там-та-ра ра ра, трам-та-ра ра.

На коммуникационном браслете офицера загорелся четвёртый сектор, и тихо зазвучала мелодия "Полёта Валькирии". Полковник вышел из оцепенения. Стоп... Четвёртый сектор и Вагнер - это позывной штаба округа. Последний раз его вызывали ровно семнадцать лет назад, чтобы зачитать приказ о демобилизации.

Полковник поднёс правую ладонь к щеке, так, что браслет оказался у рта, а перстень на среднем пальце лёг в ушную впадину...

- Полковник в отставке...
- Ильич-Рамирес-Санчес-Шакал? -
прервал его смеющийся знакомый голос в кольце - здравия желаю, как настроение, как самочувствие.

Полковник невольно поморщился, он терпеть не мог, когда его так называли...

- Спасибо, не жалуюсь.
- Добро, добро. Значит так, затевается одно нехилое дельце. Это тебя должно заинтересовать. Явись в штаб к 36 часам по межгалактическому, помнишь ещё где наш отдел?., подробности при встрече...

Полковник опешил.
- Стоп, стоп, стоп. У меня же курсанты, у меня же лекции...
- Ничего, есть кому тебя заменить?
- Найду.
- Вот и славно, ждём.
- Постойте, ведь столько лет прошло, я уж не в той форме..., наконец... прогрессирующий дальтонизм...
- Были бы кости да мясо, а форму пошьём, - пошутил обладатель голоса в кольце, - а дальтонизм... красную икру от чёрной отличишь?
- Только по вкусу.
- А говоришь дальтонизм, - рассмеялось кольцо - ты давай посерьёзней, дело прямо скажем не простое, и поверь мне, тебе ох как пригодятся все твои знания и опыт. Всё, конец связи...

Курсанты невольно залюбовались своим преподавателем. Вместо пожилого полковника перед ними теперь стоял совершенно молодой человек, даже седина в его волосах стала не так заметна.

ОН взглянул на курсантов...
- Пожелайте мне удачи, коллеги, до встречи в космосе - козырнул и вышел из аудитории.
Посмотрел на часы - 35.30. Воистину, начиная день, никогда не предугадаешь, чем он закончится. Взволнованно стучало сердце. К НЕМУ вернулась прежняя привычка разговаривать с самим собой вслух:

- Тебя снова ждут великие дела, солдат...
- Ни пуха тебе, ни пера, мой генерал, -
прошептала одними губами симпатичная курсантка с огромными глазами полными слёз и ... звёздного неба...